いよいよラグビートップリーグ2021シーズンが2月20日に開幕します。2020シーズンは新型コロナウイルスの影響で６節で中断という残念な形となりました。今シーズンも一度は開幕が延期されましたが開幕の見込みとなりまず無事にシーズン終えることを願ってやみません。
海外の超大物選手の参戦や五郎丸歩選手の引退など話題に事欠かない今シーズン。そして来季からは新リーグの設立が発表されており現行のトップリーグ最後のシーズンでもあります。
そこで今回は各チームの見所と個人的な注目選手をまとめてみました。
神戸製鋼
まず今シーズンの優勝候補No1といえるのが2019シーズンチャンピオンの神戸製鋼。ダン・カーターは去ったがベン・スミス、アーロン・クルーデンとニュージーランドのレジェンド二人が加入。中島イシレリ、ラファエレ・ティモシー、山中亮平の日本代表選手たちに加えて世界最高のLＯプロディ・レタリック、ナエアタ・ルイ、アタアタ・モエアキオラ、ヘイデン・パーカーら挙げるのもきりがないほど戦力が充実。共同キャプテンのSH日和佐篤のゲームメイクにも注目。今シーズンも魅力あふれるアタッキングラグビーを披露してくれるはずだ。懸念点があるとすればやはりあまりにも存在感が大きかったダン・カーターの穴だろうか。
注目選手 ベン・スミス
パナソニック
神戸製鋼と並び優勝候補筆頭に挙げられるのがパナソニック。日本代表に最も多くの選手を輩出しているチームだけあってかなりの選手層の厚さを誇る。2020シーズンも全勝で暫定１位と強さをみせ王座奪還に期待がかかる。サム・ホッワイトロックが抜けたLOにはイングランド代表のジョージ・クルーズ、さらにCTBにウェールズ代表のハドレー・パークスとスター選手が加入。さらに盤石な陣容となった印象だ。日本代表のスーパースター福岡堅樹のラストシーズンという点も要チェック。
注目選手 福岡堅樹
サントリー
日本代表の中村亮人がキャプテンを務めるサントリーも優勝を狙えるチーム。HO北出、ＳＨ流、ＦＬにヘンドリック・ツイと日本代表の実力者が多数。さらに世界最優秀選手の選手のボーデン・バレットの加入で大きな注目を集めた。また、オーストラリアの代表のＣＴＢサム・ケレビの突破力は相手の脅威。選手の起用法も含め、チームとしての一体感や成熟度を深められるかがカギになりそうだ。個人的には早稲田から加入のＣＴＢ中野、ＳＨ齋藤が1年目からどんどん試合に絡んでくれると期待している。
注目選手 ボーデン・バレット
ヤマハ
ＦＷ、特にスクラムに強みを持つヤマハ。そのスクラムの柱となるＨＯの日野が注目選手に挙げられる。また昨季圧巻のプレーを魅せたＳＯサム・グリーン、ＦＬクワッガ・スミスの二人はまさにチームを左右する存在。そしてもう一人名前を挙げなければななないのがＳＨ矢富勇毅。早稲田黄金世代の選手の一人でヤマハ一筋14年の大ベテランはチームの顔だ。今シーズンは選手の入れ替わりが比較的少なく選手のFWの強さは証明済みなだけにチームの「スピード強化」がはまれば悲願の初優勝にてが届きそうだ。引退を表明している五郎丸には集大成として彼のプレーをいかんなく発揮しれほしい。
トヨタ
僕が最も注目しているチームだ。昨シーズンから在籍する世界最高峰プレーヤーNO8キアラン・リードが今シーズンはキャプテンに就任（SH茂野と共同主将）さらにFLマイケル・フーパーが加入した。ニュージーランドとオーストラリアの主将経験者がトヨタで共闘となり当然期待が高まる。近年、若手が活躍する土壌が整いつつあり昨シーズンルーキーとして活躍をみせたLO秋山、FL古川聖人、WTB高橋汰地は今季さらなるブレークが期待される。W杯での活躍が記憶に新しいFBルルーも健在だ。今年のトヨタは本気度の高さがうかがえる。
注目選手 マイケル・フーパー
クボタ
クボタもかなり楽しみなチームのひとつだ。NTTコミュニケーションから世界最高のHOマルコム・マークスが加入し話題となった。世界レベルの司令塔SOバーナード・フォーリー、ニュージーランド代表キャップ48の経験を持つライアン・クロッティつづき大物がまた一人加わった。またキャプテンのCTB立川と日本代表FLラブスカフニの二人はチームの象徴ともいえる存在だ。昨年早稲田の日本一の貢献したSO岸岡に今季天理で優勝を果たしたSH藤原と有望な若手も加わり上位進出を狙う陣容が整ったといえる。
注目選手 ピーター・ラブスカフニ
NTTコミュニケーションズ
近年力をつけてきているチームにもスター選手がやってきた。日本とも縁の深いスコットランド代表SHレイドローのプレーに注目しているファンも多いだろう。同じく新加入のFLリアム・ギルは前評判が非常に高く、HOアナル・ランギには移籍したマルコム・マークスの穴を埋める活躍が期待される。日本代表入りを狙うCTB池田、WTB石井、ベテランWTB山田、キャプテンのFL金らのタレントに加え、NO８坂、CTB本郷とルーキーも期待値がかなり高い。今年こそ上位チームから勝利を重ねられるか注目だ。気になるのはNO8マフィとSOリアリーファノの動向がはっきりしないことだがいかに。
注目選手 グレイグ・レイドロー
東芝
鉄人大野均の引退やリチャード・カフイの移籍があったなか古豪復活を目指す東芝の命運を握るのは間違いなくリーチ・マイケルだ。今季はコンディション万全で臨むとのことで彼の活躍がチームの勝利に必要不可欠だろう。またCTBベイトマンとFLマット・トッドのチームへの貢献度も見逃せない。個人的にはHO森の気迫あふれるプレーが好きだ。2021年新加入選手には天理大から小鍛冶、帝京大からマクカラン、流経大柏高校からワーナーと期待の選手が目白押しとなっている。
注目選手 リーチ・マイケル
Honda
Hondaといえばまずはなんといっても日本代表PR具智元だ。彼のスクラムの強さは異次元でありそれまで圧倒していたスクラムが彼が抜けると押されることもあるほどだ、また、スクラム以外での貢献度も非常に高い。昨季圧巻のプレーをみせたスナイマンが抜けたLOには同じく南アフリカ代表の大型LOモスターが加入した。FBマット・ダフィーやSOデュプレッシーら世界レベルの選手もそろえ虎視眈々と上位進出を狙っているチームだ。
注目選手 具智元
リコー
注目選手として挙げたいのはFBロビー・ロビンソンだ。キックと突破力を高水準で兼ね備えその存在感は圧倒的だ。力強い突破が光るNO8松橋、ボール捌きのうまさが魅力のSHマット・ルーカスも実力者だ。アマト・ファカタヴァはそのアタック力で今季大ブレークの予感が漂う。ルーキーにもHO武井や山村ら楽しみな選手が多いなかメイン平はひときわ注目どが高い。高校卒業後ニュージーランドへと渡った逆輸入選手でポテンシャルは特大だ。不本意だった昨季からの巻き返しを図る。
注目選手 武井日向
NTTドコモ
世界最高の選手、マピンピとTJペレナラの加入にファンは大きな期待を寄せてるはずだ。特にTJペレナラは突破力の兼ね備えた大型SHで正真正銘の世界No1プレーヤーだ。2人に加え新加入選手としてPR山川、HOフランコ・マレー、FBトム・マーシャルらが加わった。既存戦力の引き上げと融合が進めば今季」の台風の目となるチームだ。
注目選手 TJ・ペレナラ
キャノン
日本代表の中でも屈指の人気と実力を誇るSO田村とShハーフ田中史郎の2人がチームを引っ張る。特にキャプテンに就任した田村がどんなプレーを魅せてくれるのかわ興味深い。CTBのクリエルとマイケル・ボンドのコンビもハイレベル。新加入のSO小倉はその起用法が気になるところだ。今シーズン躍進の予感が漂うチームだ。新たにヘッドコーチに就任した名将沢木敬介がどんなチームを作り上げるのかも楽しみなポイントだ。
注目選手 田村優
NEC
近年明るい話題が少なかった印象のNEC2018～2019の欧州最優秀選手のアレックス・グッドがやってきた。国際舞台での経験豊富な超一流SOがチームに勝利をもたらすことができるか注目だ。キャプテンのFL亀井亮衣、サモア代表キャプテンの経験をもつNO8ジャック・ラムを中心に不本意な成績に終わった昨季からの巻き返しを図り伝統チームの復活を目指す。
注目選手 アレックス・グッド
宗像サニックス
SOとして突出した才能を持つ小野晃征が８年ぶりにサニックスに帰ってきた。この男がチームに与える影響は計り知れないものになるはずだ。さらに日本代表のトライゲッターWTBレメキも加わった。サンウルブズで確かな活躍をみせたFLダン・プライアーとNO8ボスアヤコにも今季も当然大きな期待がかかる。日本代表でブレークしたLOムーアも健在だ。トップリーグ最年少トライ記録保持者の若手の星SH藤井も楽しみな存在だ。CTB今村、WRBヘスケスらベテランも控えており旋風を巻き起こしそうなチームだ。
注目選手 小野晃征
日野
チームのトピックとして挙げられるのは箕内拓郎のヘッドコーチ就任だ。現役時代は日本代表キャプテンを務めるなど活躍し僕も大好きな選手だっただけにその手腕におおいに期待している。FW陣にはPR久富、浅原、HO木津ら経験豊富な選手がFBギリース・カカは圧倒的なアタック力を見せつける。
注目選手 ギリース・カカ
三菱重工
昨シーズトップリーグに復帰したチームの中で特大の輝きを放ったのがCTBマイケル・リトルだ。サンウルブズでも大活躍をみせ日本代表入りも期待されるマイケル・リトルだけは覚えてほしい。新加入選手では神戸製鋼やパナソニックで実績十分のSHイーリ・ニコラスがチームどんなえいきょうをもたらせるかが注目される。いい選手が集まりつつあり楽しみなチームのひとつだ。
注目選手 マイケル・リトル
まとめ
今回はトップリーグ2021各チームの見所をまとめてみました。今季は特にオールスターかというくらい世界のスーパースター選手がトップリーグに集結していることに改めて驚き興奮しました。もちろん今回触れられなかった素晴らしい選手もたくさんおり、盛り上がること間違いなしといえるでしょう。そんなシーズンを皆さんとともに楽しめたら幸いです。
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